ARNHEM - Sinterklaas viert vandaag zijn verjaardag, maar André Westen is met zijn gedachten allang bij de kerst. Om precies te zijn bij de twaalfde editie van de Derde Kerstdagloop.
Waarom breekt de ene hardloopwedstrijd een deelnemersrecord en leidt de ander een kwijnend bestaan? Die vraag vindt André Westen, al twaalf jaar organisator van de Arnhemse Derde Kerstdagloop, reuze interessant.
Wat zijn eigen loop betreft, heeft de 51-jarige Arnhemmer weinig reden tot klagen. Gemiddeld genomen komen daags na tweede kerstdag zo'n duizend hardloopliefhebbers naar de atletiekbaan van Ciko'66, begin- en eindpunt van de buitengewoon fraaie loop door het natuurgebied ten noorden van Arnhem.
Voor dit jaar rekent Westen op een recorddeelname. Derde kerstdag valt immers uiterst gunstig. "Op een vrijdag, de ideale ADV-dag. Ik denk dat bijna heel Nederland die dag vrij is."
De datum, weet Westen, is een sterke troef van de Derde Kerstdagloop. "Veel mensen hebben daags na kerst behoefte om iets sportiefs te doen. Daarnaast hebben we een prachtig parcours voor ons hoofdnummer, de halve marathon. Ik hoor elk jaar weer dat iedereen enorm heeft genoten, ondanks de niet geringe inspanning die op de heuvelachtige ronde geleverd moet worden."
De datum, het parcours, de ongedwongen sfeer, het herinneringstegeltje na afloop, het speciale kerstdagloop-hotelarrangement en, wie weet, volgend jaar als aandenken een fraaie kalender met daarop twaalf beeldbepalende Arnhemse gebouwen. Allemaal elementen, stelt Westen, die het succes van de Derde Kerstdagloop bepalen.
"Heel veel hardloopwedstrijden lopen sterk terug, omdat ze niets speciaals bieden. Daarentegen blijven de evenementen die wel wat extra's brengen en stevig aan de weg timmeren juist groeien. Neem het Bergrace-circuit in Wageningen. De gewone Bergrace is ingezakt, maar de Bergrace by Night daarentegen doet het fantastisch. Vanwege dat speciale karakter, vanwege het feit dat je pas om elf uur 's avonds van start gaat."
De snelle groei van de Montferlandrun, komende zondag in 's-Heerenberg, verbaast Westen geenszins. "Een enthousiaste en kundige organisatie. En een heel mooi parcours. Dan heb je al een basis. In Arnhem kan Rondje Nederland uitgroeien tot een mooi en groot evenement. Ook weer door dat bijzondere karakter. Een loop door het Nederlands Openluchtmuseum, dat is natuurlijk hartstikke uniek. Daar kun je in de toekomst een Nederlands crosskampioenschap houden. Met een aanlooprondje door het museum, een paar lusjes in het bosgebied daar buiten en daarna de finish weer binnen de poorten. Ik zie het al helemaal voor me."
De wederopstanding van de Bridgeloop in Arnhem viel Westen onlangs niet echt mee. "Ik denk dat men te weinig lopers, of mensen die verstand hebben van lopen, in de organisatie had. Ik vond het vlees noch vis, te weinig vernieuwend ook. Ja, ik zou het best een keer op me willen nemen. Maar dan moet er wel wat tegenover staan. En ik wil er iets mee doen. In mijn ogen moet de Bridgeloop een loop worden van de Nijmeegse brug naar de Arnhemse brug. Dan doe je iets bijzonders en krijg je ook de politiek mee, want de burgemeesters willen al jaren een figuurlijke brug tussen beide steden slaan. En de sponsors uit het KAN-gebied, die lopen er wellicht ook warm voor. Waardoor je alle prachtige plannen die je gaat maken ook kunt uitvoeren."
Geld speelt bij de totstandkoming van de Derde Kerstdagloop veel minder een rol. "We hebben nauwelijks kosten. Daardoor is het ook gemakkelijk organiseren. Maar we hebben wel elk jaar weer heel veel vrijwilligers nodig. Dat is een aandachtspunt waar veel organisaties aan voorbij gaan."
"Bij veel loopjes zie ik altijd weer dezelfde mensen met de spullen sjouwen. Op een gegeven moment is het voor die mensen op en kakt zo'n loop in. Wij proberen steeds weer nieuwe vrijwilligers erbij te betrekken en de blijvers enthousiast te houden door goed voor ze te zorgen."
Waar sommige hardloopwedstrijden extra groei hopen te bereiken door het contracteren van toppers, die de recreant moeten verlokken ook deel te nemen, houden Westen en de zijnen vast aan hun slogan: elke deelnemer is een winnaar.
"Niet alleen omdat ik daar helemaal achter sta, maar ook omdat ik denk dat de aanwezigheid van topatleten je nauwelijks iets oplevert. Kijk naar de Zevenheuvelenloop. Daar hebben ze dit jaar voor het eerst geen geld voor toppers uitgetrokken en prompt wordt een deelnemersrecord gevestigd. Ik denk dat wat ze in Nijmegen hebben gedaan een tendens wordt. Vooral ook door het grote positieve effect: de meute heeft niet meer het idee dat ze betaalt voor de aanwezigheid van die enkele topper."
Westen heeft de Zevenheuvelenloop van nabij meegemaakt. "Als organisator móet je daar gewoon zijn. Het is dé gelegenheid en dé plek om reclame te maken. Als het goed is, heeft iedere loper daar ons foldertje onder ogen gekregen. Belangrijk, want juist daar tref je de nieuwe lopers. Dat het zo werkt, bleek wel uit het aantal hits dat we vlak na de Zevenheuvelenloop op onze site hadden."
Velen hebben zich inmiddels ook al vooringeschreven. Hetgeen Westen deugd doet. "We willen graag groeien. Al was het alleen maar omdat we meer mensen van onze mooie loop willen laten genieten."